Magic Johnson et Larry Bird, deux noms qui résonnent comme des légendes dans le monde du basket-ball, ont marqué une époque et révolutionné la NBA. Leur rivalité féroce et leur amitié inattendue ont laissé une empreinte indélébile sur l’histoire du sport. Retour sur les parcours croisés de ces deux géants, de leurs débuts modestes à leur héritage impérissable.
Des origines distinctes, un destin commun
La légende Magic & Bird prend racine dans un contexte social compliqué, les années 60 sont tendues et divisées.
Earvin Johnson naît et grandit dans un quartier noir de Lansing, dans le Michigan. En se distinguant rapidement sur les terrains de basket de ses écoles, il attire l’attention par son talent exceptionnel. Surnommé « Magic » pour ses performances homonymes sur le terrain, il se forge une réputation solide avant même de rejoindre l’université.
Pendant ce temps, Larry Bird grandit dans la campagne blanche de French Lick, en Indiana. Sa jeunesse est marquée par la simplicité et les valeurs rurales. C’est sur un panier cloué au-dessus de la grange par son père que Larry commence à jouer. Il développe alors un style de jeu unique et une détermination sans faille. Ces années de pratique acharnée dans l’Indiana forgeront le shoot léthal et chirurgical qui le caractérisent.
En 1978, Magic et Bird se retrouvent pour la première fois sur le même parquet lors d’un tournoi, jouant sous le maillot de Team USA. L’année suivante, en 1979, ils se confrontent, cette fois, lors de la finale du championnat NCAA, qui deviendra le match universitaire le plus regardé de l’histoire. Magic l’emporte avec Michigan State, infligeant à Bird ce qu’il considère comme « la défaite la plus dure » de sa carrière.
Cette rivalité naissante les conduit à ne pas se parler, posant les bases de l’une des compétitions les plus intenses de l’histoire du sport.
Une rivière de gloire en NBA
En 1979, les Los Angeles Lakers choisissent avec leur premier pick Magic Johnson, tandis que Larry Bird, sélectionné en sixième position l’année précédente, rejoint les Boston Celtics. À cette époque, la NBA souffre d’une image ternie par la drogue, la violence et un manque de stars. L’intérêt est si faible que les chaînes de sport diffusent les finales en différé.
La NBA avait besoin d’un souffle nouveau, portée par David Stern, l’arrivée de Magic et Bird change la donne. Dès sa première saison, Bird prend le titre de Rookie de l’année, tandis que Magic remporte le titre NBA avec les Lakers, ajoutant à son palmarès le trophée de MVP des finales. Les années suivantes voient les deux joueurs dominer la ligue, se retrouvant en finales à plusieurs reprises. En 1984, Bird prend l’avantage en battant Magic en finale, mais ce dernier se venge en 1985 et 1987, consolidant leur rivalité sur le terrain.
Cette période de compétition intense marque paradoxalement la fin de leur « guerre froide ». Lors du tournage d’une publicité Converse en Indiana, Larry invite Magic à venir manger avec ses parents. Ce moment marque le début d’une amitié sincère entre les deux rivaux, les plus grands de l’histoire de la NBA devenant aussi les meilleurs amis.
Un héritage éternel
En 1991, Magic Johnson bouleverse le monde du basket par l’annonce de sa séropositivité, la contraignant à prendre une retraite prématurée. La NBA perd alors l’un de ses plus grands éclats de magie. Larry Bird le suit de près, annonçant sa retraite à la fin de la saison.
Toutefois, leur parcours ne s’arrête pas là. En 1992, les deux légendes rejoignent la Dream Team, l’équipe olympique américaine, pour les Jeux de Barcelone. Aux côtés de Michael Jordan et d’autres stars, Magic et Bird remportent la médaille d’or, signant une fin de carrière en apothéose.
Magic Johnson et Larry Bird laissent derrière eux un héritage inégalé : 24 sélections All-Stars, 20 All-NBA Team, 8 titres de champion et 6 MVP. Leurs maillots sont retirés, leurs noms inscrits au Hall of Fame. Mais plus encore, ils sont reconnus comme les sauveurs de la NBA, ayant redonné vie et passion à une ligue en déclin.
Magic et Bird, c’est l’histoire d’une rivalité devenue amitié, d’un combat sur les parquets devenu un respect mutuel. C’est l’histoire de deux hommes qui, malgré des origines différentes, ont changé à jamais la face du basket-ball.
